中国农村信用社发展历史共分五个阶段：
第一个阶段为解放初期到五八年，这段时间是信用社普遍建立和大发展时期。当时，根据中央政府要推行合作化运动的指示，在全国广大农村推行“三大合作”即：生产合作社、供销合作社、信用合作社。虽然那时的信用社是由小农经济发展起来的，规模比较小，管理水平低，我国信用合作事业的发展由此起步。
第二阶段是五八年到七八年，这段时间是信用社经历挫折和摧残时期。当时，整个国民经济在“左”的路线和错误政策的侵害下，都受到损害，而中国的信用合作事业首当期冲，，损失最大。这二十年，农村信用社先后下放给人民公社、生产大队，以及后来又交给贫下中农管理。信用社的干部队伍、资金和业务受到严重的损害和损失。信用合作事业从总体看，这段时间在萎缩，很多地方的农村信用社几乎到了破产的边缘。有的地方也可以，但全国总体上是受到挫折。
第三阶段，从七八年到八三年，这段时间是农村信用社业务开始恢复时期。文化大革命以后，鉴于当时把农村信用社下放给地方管理造成混乱和损失的教训，国家决定，把农村信用社交给国家银行管理，首先交给人民银行管理，后来交给农业银行管理，使信用社既是集体金融组织，又是国家银行的基地单位。当时，虽然在国家银行领导下，信用社的业务得到一些恢复，但是，由于国家银行管得过多，管得过死，使信用社丧失了自主权，而成为银行的附属，走上官办的道路。信用社的发展受到约束，自主权受到伤害。
第四阶段，从八三年九六年，农村信用社进入初步改革和发展阶段。一九八三年国务院105号文件明确规定，把农村信用社办成合作金融组织。这以后，信用社的管理体制在农业银行的领导下，有了一定初步改革，信用社当时也都搞了一些民主管理形式，业务也得到了一些发展，内部管理也都有一定的加强。但是，信用社在农业银行领导下的改革不彻底，合作制的原则没有得到很好的贯彻落实，民主管理很多地方流于形式。
第五阶段，从九六年到现在，根据国发1996第三十三号《国务院关于农村金融体制改革的决定》的要求，农村信用社管理体制的改革是农村金融体制改革的重点。改革的核心是把农村信用社逐步改为由农民入股、由社员民主管理、主要为入股社员服务的合作金融组织。
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